Dulu, kebun sawit di rawa gambut Sumatra dan Kalimantan dibuka dengan menggali kanal drainase besar sedalam 3 hingga 5 meter untuk membuang air rawa secepat mungkin ke sungai. Pengeringan berlebih (over-drainage) ini merugikan lingkungan dan kebun: kubah gambut mengering seperti spons kering yang mudah terbakar di musim kemarau, permukaan tanah amblas (subsidensi), dan akar sawit rusak karena kekeringan berat.
Sekat kanal (canal blocking) adalah bagian utama tata kelola air lahan gambut yang berkelanjutan. Kanal buangan dibendung bertingkat untuk menahan laju aliran air, sehingga gambut tetap lembap sepanjang tahun.
Aturan menjaga muka air tanah 40 sentimeter
Peraturan Pemerintah Nomor 71 Tahun 2014 menetapkan batas kerusakan ekosistem gambut:
- Muka air tanah (water table) di lahan gambut yang dipakai untuk perkebunan harus dipertahankan pada kedalaman maksimal 40 sentimeter di bawah permukaan gambut.
- Jika muka air turun lebih dalam dari 40 sentimeter (misalnya sampai 80-100 cm di musim kemarau), lapisan gambut atas teroksidasi secara biologis dan tidak dapat pulih. Bahan organik gambut melepaskan karbon dioksida ke atmosfer, tanah amblas 3 sampai 5 sentimeter per tahun, dan gambut kehilangan kemampuan menyerap air kembali (hidrofobik).
- Muka air pada kisaran 40 hingga 50 sentimeter memberi ruang udara yang cukup bagi akar sawit untuk bernapas tanpa membuat gambut mudah terbakar.
Jenis konstruksi sekat kanal
Pengelola kebun dan kelompok tani dapat membangun beberapa tipe sekat kanal sesuai kondisi lahan:
- Sekat kanal kayu bertingkat (timber canal block): Tiang pancang kayu gelam atau cerucuk lokal dipancang rapat melintang kanal. Ruang di antara dua baris dinding kayu diisi karung berisi tanah mineral padat atau gambut padat. Konstruksi ini murah, ramah lingkungan, dan lentur mengikuti pergerakan gambut yang labil.
- Sekat kanal beton berpintu air (concrete sluice gate block): Dibangun di kanal sekunder dan primer utama. Dilengkapi pintu sorong baja dan ambang pelimpah (spillway) beton untuk melepas air secara terukur saat hujan lebat agar kebun tidak banjir, lalu ditutup rapat saat kemarau mulai.
Memantau muka air dengan piezometer
Cek secara berkala di lapangan apakah sekat kanal bekerja:
- Pasang pipa sumur pantau (piezometer) dari pipa PVC berlubang halus, ditanam tegak menembus gambut di setiap blok kebun pada jarak 100 meter dari tepi kanal.
- Pasang mistar ukur berskala sentimeter di dalam pipa piezometer dan papan duga air di depan sekat kanal.
- Mandor air mencatat tinggi muka air setiap minggu. Jika muka air mendekati batas 40 sentimeter, segera tutup rapat pintu sekat untuk menahan cadangan air dan menjaga kelembapan kubah gambut dari titik api (hotspot).
Mencegah kebocoran samping dan bawah (piping effect)
Masalah teknis terbesar sekat kanal di gambut adalah erosi buluh (piping):
- Air bertekanan dari hulu bendung mencari celah rembesan di bawah sekat atau mengikis tebing gambut di sampingnya (flanking). Pada debit puncak, sekat bisa jebol.
- Bentangkan terpal geomembran kedap air sedalam 1 meter ke dasar dan tebing kanal sebelum tiang cerucuk dipancang. Perkuat kedua sayap sekat dengan tumpukan karung tanah liat mineral padat selebar 2 meter ke arah daratan untuk memotong jalur rembesan samping.
