Di sentra palawija yang mengandalkan sawah tadah hujan setelah panen padi musim rendeng, petani sering kekurangan air tanah saat menanam jagung hibrida di musim kemarau (musim gadu). Menggenangi seluruh petak seperti saat menanam padi memboroskan air sumur bor, memadatkan tanah sehingga udara di dalamnya berkurang, dan memicu busuk leher batang pada jagung.
Irigasi alur parit (furrow irrigation) adalah cara pengairan gravitasi yang efisien dan murah untuk tanaman berbaris seperti jagung, kedelai, dan tebu. Air hanya dialirkan lewat parit sempit di antara guludan, lalu meresap ke samping dan naik secara kapiler ke zona akar tanpa membasahi puncak guludan.
Ukuran guludan dan kemiringan parit (slope gradient)
Irigasi alur berhasil jika parit dibuat dengan ukuran yang tepat:
- Lebar dan kedalaman parit: Buat guludan tanaman selebar 60 hingga 75 sentimeter, parit selebar 25 sampai 30 sentimeter, dan kedalaman parit 15 hingga 20 sentimeter. Jagung ditanam di punggung guludan sehingga tidak terendam langsung.
- Kemiringan memanjang (longitudinal slope): Parit harus punya kelandaian seragam antara 0,1 persen hingga 0,3 persen (turun 10 sampai 30 sentimeter setiap 100 meter parit).
- Jika parit terlalu landai atau datar, air menggenang lama di hulu dan tidak sampai ke ujung hilir petak.
- Jika terlalu curam (di atas 0,5 persen), air mengalir deras, mengikis guludan (erosi galur), dan terbuang sebelum sempat meresap.
Mengatur aliran air: fase perambatan (advance phase)
Saat membuka pintu air dari saluran tersier ke parit:
- Mulai dengan debit besar agar lidah air cepat mencapai ujung hilir parit. Fase perambatan ini ditargetkan selesai dalam seperempat dari total waktu pengairan yang direncanakan.
- Setelah air sampai di ujung parit, kecilkan bukaan pintu air atau tutup separuh saluran masuk dengan karung tanah (cutback stream). Biarkan air mengalir pelan dan meresap ke dinding guludan selama 1 hingga 2 jam sampai zona akar jagung sedalam 30 sentimeter terisi air.
- Tutup ujung parit dengan tanggul tanah agar air tidak melimpas ke jalan usaha tani atau saluran pembuangan desa.
Fase kritis kebutuhan air jagung
Irigasi alur tidak perlu diberikan setiap hari. Beri air berkala pada tiga fase pertumbuhan yang paling menentukan hasil panen:
- Vegetatif awal (umur 15-20 HST): Pengairan pertama untuk mendorong akar tunggang masuk ke lapisan tanah yang dalam.
- Pembungaan dan keluarnya rambut tongkol (silking / tasseling, umur 45-55 HST): Fase paling kritis. Kekurangan air saat penyerbukan mengeringkan rambut tongkol dan menyebabkan tongkol ompong tanpa biji (cobby grain), dengan penurunan hasil hingga 60 persen.
- Pengisian biji (grain filling, umur 65-75 HST): Pengairan alur terakhir agar pati biji terbentuk padat dan berbobot, sebelum daun mulai mengering menjelang panen.
Irigasi alur selang-seling (alternate furrow irrigation)
Saat air sumur bor menipis di puncak kemarau, petani jagung dapat memakai alur selang-seling:
- Alirkan air hanya ke parit bernomor ganjil (alur 1, 3, 5), sementara parit genap (alur 2, 4, 6) dibiarkan kering. Pada pengairan berikutnya seminggu kemudian, tukar giliran: parit genap diairi dan parit ganjil dikeringkan.
- Cara ini menghemat air hingga 40 persen dengan hasil jagung yang tetap stabil, karena akar jagung dapat menyerap air ke samping dari bedengan.
